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Les îles étaient inhabitées à l'époque où elles furent explorées par les Espagnols en 1535. Au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, l'île devint un lieu de rendez-vous pour les pirates et les boucaniers. Les navires de guerre anglais et américains, ainsi que les baleiniers accostaient souvent aux Galápagos au XIXe siècle. Les îles ne furent peuplées qu'après avoir été annexées par l'Équateur en 1832. En 1835, Charles Darwin qui voyageait à bord du Beagle, passa six semaines à étudier la faune des Galápagos. Ses observations lui permirent d'élaborer sa théorie sur l'Origine des espèces. Une station d'observation de satellites se trouve sur les Galápagos depuis 1967.

Les îles Galápagos sont remarquables pour leur faune, qui comprend bon nombre d'animaux se trouvant uniquement sur l'archipel et différentes sous-espèces sur les différentes îles. Six espèces de tortues géantes de l'archipel sont uniques au monde (en espagnol galápago, d'où le nom des îles). Deux espèces de grands lézards de la famille des iguanes — un lézard fouisseur et un lézard marin peu commun qui plonge dans l'océan pour chercher des algues — font partie des autres reptiles présents sur les îles. Les îles regroupent quatre-vingt-cinq espèces différentes d'oiseaux, dont des flamants, des cormorans qui ne volent pas, des fringillidés et des pingouins. Les otaries sont présentes en nombre, tout comme plusieurs espèces de poissons côtiers. Les Galápagos sont, en partie, un sanctuaire de la vie sauvage.

Durée de vie : plus de 70 ans
Poid maximum: 7 kg pour les mâles et 3 kg pour les femelles
Longeur maximum: 1,20 m

On le rencontre sur les îles de Santa Cruz, Plaza, Isabella, Fernandina et Santa Fe. L'iguane terrestre des Galapagos n'a aucune peur de l'Homme, ce qui le rend très facile à observer. Il vit en colonies dans les zones les plus arrides où il creuse son terrier. Il se nourrit d'herbe, de cactus, de placenta d'Otarie et d'animaux morts.

Zalophus californianus

Le mâle, adulte à 10 ans, pèse 250 Kg et possède un crâne bombé
La femelle, adulte à 8 ans, pèse 120 Kg

Durant la période de reproduction, les mâles défendent, pendant deux semaines, un territoire de plusieurs centaines de mètres carrés. Les femelles choisissent leur mâle mais restent libres de changer de territoire. Un mâle peut avoir jusqu'a 30 femelles sur son harem. L'accouplement a lieu dans l'eau, et la fécondation, deux mois plus tard. La gestation dure 9 mois et la femelle donne naissance, à terre, à un unique petit de 5 kg. Une semaine après la naissance, la femelle retourne se nourrir. Le bébé otarie est allaité pendant 2 ans. La mère et son petit se reconnaissent au cri et à l'odeur, c'est pourquoi, il est strictement interdit de caresser les bébés otaries. Un simple contact avec une main humaine condamnerait le petit à la mort.

L'Otarie Californianus des Galapagos se nourrit principalement de sardines qu'elle pêche de jour à des profondeurs de 30 à 100 mètres. Animal très joueur, l'Otarie peut vivre 20 ans; son principal ennemi est le requin. Une maladie virale, la "seal pox", cause de lourdes pertes à une population estimée à 50000 individus.


Arctocephalus galapagoensis

L'Otarie à fourrrure , originaire de l'hémisphère australe, est de taille plus petite, son nez est pointu, ses yeux grands et tristes sont vitreux. Le mâle pèse 75 kg et la femelle 35 kg.

Autres différences:
La copulation se fait à terre.
L'Otarie à fourrure pêche de nuit, sauf à la pleine lune, pour éviter les attaques de requin.

Menacée de disparition au début du siècle, par une chasse trop intensive, la population d'otaries à fourrure compte aujourd'hui 40000 individus.


Différences entre l'otarie et le phoque

- Les phoques ne peuvent pas se maintenir sur leurs nageoires frontales
- Les phoques nagent uniquement avec leurs nageoires postérieures
- Les phoques n'ont pas d'oreilles externes.

Population :  10 000 couples
Poid maxi : mâle 1,2 kg; femelle 1,8 kg
Envergure :  0,7 à 0,9 mètre
durée de vie : 15 à 20 ans

Le fou à pattes bleues est le plus facile à renconter des trois espèces de fous présentes sur l'archipel. La parade d'amour est très ritualisée et assez comique . le mâle soulève tour à tour chacune de ses pattes bleues dans un pas très lent et très ample, puis il pointe le nez vers le ciel et écarte les ailes en siffflant. Pendant ce temps la femelle cache son nez dans ses plumes !...

La reproduction:
Le couple fait son nid sur la côte durant la période froide (mai à décembre) et pond deux oeufs qui éclosent après 45 jours d'incubation. Les deux petits peuvent être élevés simultanément si les ressources en nouriture sont suffisantes. Le mâle, meilleur nageur, se charge de ramener la nourriture pendant que la femelle, plus grosse, reste au nid pour protéger les petits du soleil et des prédateurs. Le jeune, arrivé à la taille adulte, apprend à voler et à pêcher avec ses parents et devient autonome au bout de deux mois.

L'art de la pêche
Le fou à pattes bleues pêche près des côtes. Il peut pêcher en groupe afin d'effectuer des manoeuvres simultanées. Des groupes de plusieurs centaines d'individus ont été observés chassant des bancs de petits poissons.

Il n'est pas question de détailler ici les moeurs des requins, mais plutôt de rassurer les baigneurs. En effet, aucun accident n'a été enregistré avec les requins de l'archipel. Le trop celèbre Grand Requin Blanc du Pacifique n'est pas présent aux Galapagos. Pour les plongeurs, il est conseillé de ne pas provoquer les requins qui, fort curieux, s'approchent très près de vous avant de s'éloigner.
Les passionnés noteront qu'il est parfois possible de croiser d'autres espèces que celles ci-dessus nommées, tel le Requin Marteau lisse, le Requin Mako, le Requin à aileron argenté.

Deux courants froids baignent les îles Galapagos: le courant de Humbolt et le courant de Cromwell. Ceci explique la présence d'un grand nombre d'espèces de baleines dans l'archipel. Les baleines sont le plus souvent observées à l'ouest d'Isabella, mais la rencontre, toujours magique, est rare. De plus, les baleines sont généralement assez loin de vous et toujours difficiles à identifier. En conséquence, ne faites pas de la rencontre avec les baleines le centre de votre voyage.