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 Ursprünglich die "Wiedererweckung" der "wahren" Kunst, eine von den reichen Städten Oberitaliens ausgehende Kunstrichtung und Geistesbewegung, die sich zunächst in ganz Italien verbreitete, bevor sie auch die mitteleuropäischen Länder erfaßte, in denen sich noch lange die Formen der Gotik hielten. Die Renaissance war eine der großen Geistesbewegungen, mit denen die europäische Neuzeit beginnt (der Begriff geht auf die Schrift Die Cultur der Renaissance in Italien [1860] von J. Burckhardt zurück). 
 
Dante vor der Stadt Florenz
Fresco von Domenico di Micheline 1465

Deutlich ist die 1418-1436 von Brunelleschi errichtete Kuppel 
des Dom zu erkennen.

 Die Entwicklung der Renaissance setzte Ende des 14. Jahrhunderts in Italien, vor allem in Florenz, ein, bis Ende des 15. Jahrhunderts hatte sie alle europäischen Länder erfaßt. Entscheidend für ihre Entwicklung war die Entdeckung der Erscheinungsfülle und die Hinwendung zur immanenten Gesetzlichkeit der Natur sowie vor allem die Bewußtwerdung der Freiheit und Würde des einzelnen Menschen und seiner schöpferischen Möglichkeiten - dies durch Wiederentdeckung der Antike bzw. durch Berufung auf deren Bildungs- und Kunsttraditionen. Das dem Diesseits zugewandte Weltgefühl wurde in allen Bereichen der Kultur und Lebensgestaltung produktiv. In Nordeuropa wird die künstlerische Bewegung der Renaissance besonders durch die Reformation gefördert - durch die Auflösung der starren mittelalterlichen Strukturen und durch eine stärkere Selbstbestimmung des Menschen.

 Die profane Kunst gewinnt die Vorherrschaft vor der kirchlichen. Prächtige Schloß- und Bürgerbauten entstehen. In der Literatur bietet Shakespeare in seinem Theater dem Publikum eine weltliche, zugleich ernsthafte und volkstümliche Unterhaltung, die ersten Romane entstehen. Insbesondere in den Niederlanden verbreitet sich die profane, an den bürgerlichen Käufer gewendete Malerei. Erstmals wird auch der Gedanke der Kunstpflege lebendig. vor allem Adlige legen Kunst- und Wunderkabinetten die erste Kunstsammlungen und Naturkundemuseen an.
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Die Baukunst der Renaissance in Italien
Architekten
Einige der bedeutendsten Architekten der Renaissance waren Filippo Brunelleschi, Leon Battista Alberti und Andrea Palladio.
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Maler
Einige der bedeutendsten Maler der Renaissance waren Giotto di Bondone, Alessandro Botticelli und Raffaelo Sanzio.
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Die Giganten
Die großen Universalgenies waren Leonardo da Vinci und Michelangelo Buonarotti.
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Die Baukunst der Renaissance in Deutschland
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